Em 24 de agosto de 394 d.C., um sacerdote egípcio esculpiu uma oração pedindo aos deuses que protegessem sua obra “para todo o tempo e eternidade” Ele não sabia que estava escrevendo os últimos hieróglifos da história da humanidade.
Muito antes de o roteiro desaparecer completamente, ele deixou de ser uma ferramenta de comunicação cotidiana. À medida que a influência grega e romana varria o Egito, a escrita administrativa e diária mudou para escritas mais simples, como demótica, grega e, eventualmente, copta. Os hieróglifos se tornaram uma escrita sagrada altamente especializada, restrita quase inteiramente às paredes internas dos templos e às mentes das elites religiosas.
As últimas pessoas capazes de ler e escrever este texto antigo foram os sacerdotes estacionados no Templo de Ísis, na ilha de Philae. Localizada no extremo sul da fronteira do Egito, perto da fronteira com a Núbia, Philae estava numa posição única para sobreviver às mudanças culturais que aconteciam no norte. Quando o imperador romano Teodósio I ordenou o fechamento de todos os templos pagãos em 391 d.C. para promover o cristianismo, Filae foi amplamente poupada. Sua localização remota e a necessidade política de apaziguar as poderosas tribos núbias —que ainda adoravam ferozmente Ísis— permitiram que o complexo do templo permanecesse um santuário ativo para os deuses antigos.
Para esses últimos escribas, os hieróglifos eram usados exclusivamente para comunicação divina e preservação do conhecimento teológico antigo. A escrita era vista literalmente como “palavras dos deuses”, possuindo propriedades mágicas necessárias para manter a ordem cósmica e honrar as divindades.
Essa inscrição final datável, conhecida como Graffito de Esmet-Akhom, foi gravada em Philae por um sacerdote chamado Nesmeterakhem. Ele esculpiu uma figura do deus núbio Mandulis acompanhada daquela oração fatídica.
Uma ou duas gerações depois de Nesmeterakhem, os últimos sacerdotes de Philae faleceram. Como o conhecimento dos hieróglifos era fortemente guardado por esse sacerdócio de elite, em vez de ensinado ao público em geral, a morte desses zeladores finais fez com que o roteiro ficasse completamente em silêncio. Permaneceria um mistério ilegível por quase 1.400 anos até que a descoberta da Pedra de Roseta finalmente forneceu a chave para traduzi-lo mais uma vez.
A extinção dos hieróglifos não foi um evento único que ocorreu da noite para o dia, mas foi um processo que durou séculos com o desenvolvimento da língua egípcia para o egípcio tardio (1350 a.C.-700 a.C.), que usava a escrita hierática, seguido pelo demótico (700 a.C.-século V d.C.) e acelerado no século IV com a ascensão do cristianismo e a adoção do copta.
Quando o egípcio tardio começou a se formar por volta de 1350 a.C., a população gradualmente perdeu a capacidade de ler hieróglifos, mas o egípcio médio (que usava hieróglifos) continuou sendo a língua literária, usada principalmente em templos e compreendida pelos padres. Então, a escrita demótica começou a se formar por volta de 700–650 a.C., aproximadamente no reinado do Rei Psamitik I, um faraó da 26a dinastia durante o Terceiro Período Intermediário.
Os persas conquistaram o Egito pela segunda vez em 343 a.C., depondo o último faraó nativo do Egito, Nectanebo II, do qual o Egito se tornou uma satrapia persa, até a chegada de Alexandre, o Grande, em 332 a.C., que foi recebido como libertador e proclamado faraó em Mênfis. Após sua morte, o império de Alexandre foi dividido entre seus generais; o general Ptolomeu I Sóter ganhou poder no Egito, fundando a dinastia ptolomaica que governou o Egito a partir de Alexandria, na costa mediterrânea do Egito, por 275 anos.
Os Ptolomeu mantiveram a cultura, a língua e as tradições gregas nas cortes e na administração, mas adotaram títulos reais/religiosos egípcios e gradualmente adotaram costumes egípcios para legitimar seu governo. Os Ptolomeu também construíram templos no Alto Egito, como Philae e Kom Ofo, para mostrar seu respeito à religião egípcia e aumentar sua legitimidade. O grego koiné era a língua de administração, mas a língua egípcia na forma demótica era o vernáculo, enquanto o egípcio médio (usando hieróglifos) era o idioma literário usado nos templos.
Pedra de Roseta, esculpida em 196 a.C. por Ptolomeu V
Cleópatra VII foi a primeira governante ptolomaica a se preocupar em aprender a língua egípcia e abraçou totalmente a cultura egípcia, marcando uma mudança em relação aos seus antecessores. Após seu suicídio em 30 a.C., o Egito se tornou uma província romana sob Otaviano (mais tarde Imperador Augusto); a antiga religião egípcia permaneceu amplamente praticada, tolerada e os templos continuam a funcionar. Além disso, os imperadores permitiam-se ser retratados nos templos, fazendo oferendas aos deuses egípcios como ferramenta de propaganda para manter a estabilidade.
Com a chegada do cristianismo em Alexandria na primeira metade do século I por São Marcos, o cristianismo se espalhou, com o processo se acelerando no século IV após sua legalização por Constantino por meio do Édito de Milão em 313 d.C.; levando ao declínio de práticas como a mumificação. Em 380 d.C., Teodósio emitiu decretos em 391–392 d.C. proibindo o paganismo, levando à destruição, fechamento e conversão de antigos templos egípcios em igrejas, eliminando o centro institucional que preservava os hieróglifos.
Última inscrição hieroglífica conhecida, datada de 394 d.C
No final do século IV, a maioria dos egípcios se tornou cristã, mas eles continuaram falando a antiga língua egípcia na forma copta, usando uma escrita grega modificada e mantendo 7 caracteres demóticos para representar sons egípcios não disponíveis em caracteres gregos. O fato de o grego koiné ser a língua administrativa do Egito —da conquista de Alexandre até 706 d.C., durante o período omíada— influenciou a adoção de caracteres gregos pelos coptas para substituir o demótico e os hieróglifos.
A última inscrição demótica conhecida, por outro lado, data de 452 d.C. Após a divisão do Império Romano nas metades oriental e ocidental em 395 d.C., o Egito se tornou parte do Império Romano/Bizantino Oriental. A maioria dos cristãos egípcios rejeitou o Concílio Bizantino de Calcedônia em 451 d.C., separando-se da Igreja Calcedônia Bizantina como uma denominação separada: a Igreja Ortodoxa Copta de Alexandria, que usa o copta (o estágio mais recente da antiga língua egípcia) como sua língua litúrgica.
Texto bilíngue copta-árabe do século XVII d.C
A população do Egito passou por conversões em larga escala do cristianismo para o islamismo após a conquista árabe do século VII (o islamismo se tornou religião dominante nos séculos XII–XIII) e adotou o árabe para se alinhar à classe dominante no período medieval, realizar orações e ler e recitar o Alcorão. Os cristãos ortodoxos coptas, no entanto, continuam a ser uma minoria significativa, compreendendo 15% da população e a sua igreja mantém o copta como língua litúrgica.
Não perdemos para sempre a capacidade de ler hieróglifos; estudiosos árabes tentaram decifrá-los e, às vezes, conseguiram entender algumas palavras. No entanto, foi somente com a invasão de Napoleão (1798–1801) e a subsequente descoberta da Pedra de Roseta que finalmente decifrou o código, graças ao grego antigo —que ainda era compreendido e ajudava estudiosos como Champollion a combinar os caracteres—, que desvendaram os segredos do antigo Egito e lançaram as bases da egiptologia moderna.
